康德學說

假使我們感覺到一物，例如我們見到一隻杯，它具有如此形狀、顏色等等，這些形相都是杯子呈現於我們面前的「現象」(phenomenon)，除了認知到如此形狀、顏色等等外，我們實在不能認知到那杯子本身(例如，我造夢夢見一隻有如此形狀、顏色的杯子，而杯子並不存在)。當然在現實世界中，我們相信有杯子本身的存在，但這只是我們的相信或信念，我們並不能證明杯子的存在。那杯子本身、自己或杯子在其自己，我們稱為杯子的「物自身」(thing-in-itself)，我們憑著我們的感觸直覺或知性(understanding)，只能認知現象而不能認知物自身。「現象」對於我們有積極意義，因我們對此有直覺(即感觸直覺)，能認知故；「物自身」對於我們只有消極意義，因我們對此並無直覺，不能認知故。現象屬於感觸界(sensible world)，而物自身則屬於智思界(intelligible world)。

對純綷理性的批判，即是確定其適用有效的範圍，康德對純綷理性的批判有兩方面的意義，在思辨理性(speculative reason)(或簡稱知性)面前，現象是客觀實在的，即知性在經驗現象範圍內是有效的，能成就(科學)知識；但物自身郤是一消極的觀念，即知性在物自身的範圍內是無效的，並不能認知物自身。知性既不能建立智思界的形上學。